L’orient ancien

Le site de Gizeh en Egypte abrite encore les pyramides de Chéphren et de Chéops ainsi que le sphinx, monuments construits vers 2500 avant JC. Les pyramides sont les monuments qui accueillent le sarcophage (le cercueil) du pharaon (celui qui dirige l’Egypte). Celle de Cheops mesure 147 m de haut. Le sphinx, statue avec le corps d’un lion et la tête du pharaon Chéphren, est censée protéger l’entrée du site de Gizeh contre les voleurs qui recherchent les bijoux.

L’Egypte se trouve en Orient, c’est-à-dire à l’ouest de la ligne imaginaire passant par la Grèce. Ce mot vient du latin oriens qui signifie levant, car c’est là que le soleil se lève. Dans quelles conditions apparaissent les premières grandes civilisations au IIIe millénaire avant Jésus-Christ ?

I. Les premières grandes civilisations

1. Diriger

L’Egypte et Babylone sont les deux principales civilisations de l’Orient ancien. La première est dirigée par le pharaon et la seconde par le roi. Le pharaon porte sur la tête le pschent, l’association de la couronne de la haute-Egypte et de celle de la basse-Egypte. Au sommet du pschent se trouvent le cobra dressé, censé protéger des ennemis, et la déesse vautour, censée protéger la haute-Egypte. Le pharaon tient dans ses mains le bâton de berger, car il doit guider son peuple, et le fouet servant à battre les grains, car il garantit la fertilité des terres du Nil. La fertilité est la qualité de la terre pour l’agriculture. Enfin, le pharaon porte une barbe postiche (fausse), elle symbolise l’éternité. Le roi de Babylone porte une barbe et de longs cheveux.

En matière de religion, les Egyptiens construisent des temples, des pyramides ou « escaliers du ciel », des mastabas et des obélisques (colonnes pointues symbolisant les rayons du soleil). Les babyloniens construisent eux-aussi des temples. Ils sont tous polythéistes (ils croient en plusieurs dieux). Il existe aussi des similitudes en ce qui concerne la place de la sexualité dans la religion. Le pharaon possède un harem (un groupe de femme qui lui appartient), faire l’amour avec ces femmes permet de garantir l’ordre cosmique selon les Egyptiens. A Babylone, les prêtresses du temps d’Istar sont des prostituées (elles font l’amour avec des hommes en échange d’argent) sacrées.

Les deux pays ont des lois. En Egypte, les criminels sont généralement envoyés dans les mines de cuivre pour y faire un travail forcé. A Babylone, lorsqu’un homme en frappe un autre publiquement, il est puni de 60 coups de fouet.

2. Ecrire

L’écriture naît à cause du besoin de compter pour le commerce. Les Egyptiens emploient les hiéroglyphes, une écriture qui utilise des symboles et des images d’animaux. Le regad des animaux indique le sens de lecture. Les Egyptiens écrivent sur des stèles (des morceaux de pierre) et du papyrus (ancêtre du papier). Ils écrivent sur ce deuxième avec un roseau taillé.

Dans les civilisations de Mésopotamie (région située entre le Tigre et l’Euphrate, deux fleuves) on emploie les cunéiformes, une écriture qui utilise des symboles en forme de clous, d’où le nom. On écrit alors sur des tablettes d’argile à l’aide d’un calame.

II. L’Egypte, la plus célèbres des civilisations

1. Un peuple de paysans

Les Egyptiens vivent à côté du Nil, un fleuve, car ce sont des paysans. Quand le niveau du Nil augmente à cause de la pluie, une crue se produit. Quand le niveau baisse, c’est la décrue. Alors un dépôt apparaît, le limon, c’est lui qui rend les terres fertiles. La crue a lieu en juin. Les paysans construisent et améliorent les canaux d’irrigation, parallèlement ils participent aux grands travaux imposé par le pharaon (contrairement à ce qu’on croit, on n’emploie pas d’esclaves pour les grands travaux comme la construction des pyramides). Au mois d’octobre, c’est la décrue. Les paysans sèment le froment, l’orge et le lin à l’aide d’un araire pour que les grains pénètrent profondément dans le sol. Au mois de janvier, alors que le niveau du Nil est immobile, les paysans coupent les épis à l’aide d’une faucille (grand couteau à lame recourbée), c’est la moisson. Une partie de la récolte est donné au pharaon.

2. Les croyances des Egyptiens Le livre des morts, support en papyrus, vers 1400 avant JC, conservé au British Museum de Londres.

1. Le mort – 2. Anubis – 3. Ammout – 4. La plume de Mâat – 5. Thot – 6. Horus – 7. Osiris – 8. Isis et Nephtis

Anubis, le dieu au corps d’homme et à la tête de chacal, est le dieu de la momification. Lors du jugement des morts représenté ci-dessus, il amène le mort jusqu’à la balance et effectue la pesée de l’âme. Ammout, la grande dévoreuse, a une tête de crocodile, un corps de lion et deux pattes d’hippopotame. Cette déesse dévore l’âme lorsqu’elle est plus lourde que la plume de Mâat dans la balance. La déesse Mâat est représentée sous la forme d’une femme avec une plume sur la tête, ci-dessus elle est juste représentée par une plume. C’est la déesse de l’ordre et de la justice. Le dieu Thot, avec une tête d’ibis (un oiseau), note le résultat de la pesée de l’âme. C’est le dieu de la sagesse et des scribes (ceux qui sont chargés d’écrire). Le dieu Horus, à tête de faucon, est le dieu du ciel et de la guerre. Il conduit le mort, qui a réussi l’épreuve de la balance, à Osiris qui est son père. Ce dernier est le dieu des morts et de la végétation. Il est le dieu des dieux et est représenté avec les objets et la couronne du pharaon. Celui-ci est d’ailleurs considéré comme un dieu par les Egyptiens dès avant sa mort. La légende d’Osiris raconte qu’il était pharaon d’Egypte, mais que son frère Seth l’aurait tué par jalousie. Seth aurait coupé le corps en morceaux et l’aurait mis dans un coffre. Isis, sa femme, et Horus, son fils, auraient reconstitué les morceaux du corps pour lui rendre la vie. Seth, qui aurait alors pris la place d’Osiris sur le trône d’Egypte, est ensuite chassé par Horus qui devint le nouveau pharaon. Isis est derrière Osiris. Elle est à la fois sa sœur et sa femme. Les Egyptiens utilisent d’ailleurs la formule de politesse « frère » ou « sœur » quand ils s’adressent à quelqu’un. A côté d’Isis se trouve Nephtis, la déesse protectrice des morts.

Les premières civilisations apparaissent donc au IIIe millénaire avant Jésus-Christ dans la région du monde comprise entre l’Egypte et Babylone. Elles présentent certains points communs, tel le polythéisme, mais aussi et surtout des différences. L’Egypte s’affirme alors comme l’une des plus brillantes civilisations. La région passe ensuite sous la domination d’autres peuples méditerranéens, par exemple Rome. Les Romains conquièrent ainsi l’Egypte, celle-ci étant dirigée par Cléopâtre à l’époque de Jules César.